Lectura: Problemática ambiental y pérdida de la biodiversidad
Aprendizaje
• El alumno relaciona la problemática ambiental y la pérdida de la biodiversidad
Contenido
Introducción
Muchas especies y ecosistemas están desapareciendo. Las especies son amenazadas y extintas por diversas razones, como destrucción o modificación de su hábitat y contaminación del ambiente. Es el único impacto ambiental que sin lugar a dudas es irreversible. Hoy contamos con medios para revertir, en mayor o menor medida, muchos de los problemas que el hombre causa sobre el ambiente. Pero cuando una especie se extingue no hay absolutamente nada que podamos hacer para recuperarla.
Pérdida de la biodiversidad
¿Pero por qué es tan importante la biodiversidad?
Simplemente porque es la mejor manera que encontró la naturaleza para sobrevivir a los cambios ambientales. Imaginemos que si todos los organismos vivos fuésemos iguales, probablemente desapareceríamos frente a cualquier inundación, sequía, cualquier forma de contaminación, etc. Cuando hay cambios en el ambiente que no son buenos para una especie o ecosistema, generalmente hay otra que se beneficia. Por ejemplo, durante una sequía habrá organismos que no pueden sobrevivir si no tienen mucha agua y por lo tanto mueren pero, gracias a la biodiversidad, hay otros que si y por eso ocuparán el lugar que dejan los primeros. A lo largo de muchos años esto permite que siga habiendo vida en el Planeta aún después de haber sufrido transformaciones muy grandes. Además la biodiversidad es muy importante para el hombre, no sólo porque le permite disfrutar mejor de la naturaleza sino también porque en los animales y plantas de nuestro planeta están los materiales necesarios para fabricar alimentos, medicinas y muchas cosas más.
¿Cómo se extinguen las especies?
Cada vez hay más especies en extinción y este es un tema que nos debería preocupar a todos. Lo importante es que comprendamos que no todos los organismos pueden vivir en todas las condiciones ambientales. Hay algunas plantas que soportan mucho el frío y hay otras que no. Hay animales que pueden vivir en las profundidades del agua, como los delfines, y otros que no saben siquiera nadar. También debemos saber que, por lo general, todos los organismos se preocupan por sobrevivir primero y después por reproducirse. Y esto es muy lógico porque si no logran abastecerse a sí mismos de comida o lo que sea que necesiten, difícilmente puedan mantener a sus crías. Así es que hay que pensar que si un animal o planta no está viviendo bien en un ambiente porque tiene frío o calor, hambre, poca luz o poca agua, etc. lo más probable es que no se reproduzca o que, si lo hace, su descendencia no llegue a la madurez y muera. Pero si una especie se desarrolla en el mejor lugar para satisfacer sus necesidades, lo más probable es que tenga muchas crías o frutos. Ocurre que el organismo que mejor se reprodujo ha dejado gran cantidad de descendientes que tendrán la misma capacidad que él para vivir bien y reproducirse. Así es como algunas especies crecen y se expanden, mientras que otras se van extinguiendo, van desapareciendo... Pero si este es un fenómeno natural, que debe pasar para que la naturaleza cambie y que ha ocurrido desde el inicio de la vida... ¿dónde está el problema? El problema está en que el hombre ha acelerado este proceso de varias maneras y hoy se extinguen muchas especies y... ¡¡cada vez más rápido!! Esto es muy serio y hay que pensar que desaparecen PARA SIEMPRE del planeta.
¿Por qué se pierde la biodiversidad?
El hombre ha acelerado el proceso de extinción de especies de varias maneras. No se trata de una única causa sino de muchos motivos actuando a la vez.
Introducción de especies exóticas
Muchos hombres han traído a nuestro continente, e incluso siguen trayendo, animales y plantas que son originarias de otros lugares (y que se conocen con el nombre de exóticas).
Esto no parecería, a primera vista, ser tan malo pero resulta que las especies introducidas empiezan a competir por el espacio y la comida con otras que sí son nativas de nuestro continente. Se reproducen en forma exagerada porque no encuentran depredadores naturales que frenen su expansión.
Básicamente lo que pasa es que ocupan su lugar y muchas veces a costa de la desaparición de poblaciones enteras de nuestras preciosas especies nativas.
Veámoslo con un ejemplo. Imaginemos un ecosistema con gran diversidad de especies de plantas, animales, insectos, etc. Llega un hombre con algunas semillas en sus bolsillos e introduce, intencional o accidentalmente, un árbol exótico. Algunas semillas no crecerán pero otras quizás si lo logren.
Estos pequeños arbolitos crecerán con mayores ventajas que los nativos porque los animales e insectos no lo conocen y no se lo comen. Al poco tiempo crecen tanto que comienzan a superar en tamaño al resto y compiten por la luz del sol. Generan sombra y los árboles que antes vivían bien allí comienzan a morir. Los animales que se alimentaban de ellos se van quedando con menos alimento, etc.
Así pues, todas las especies son importantes pero debe procurarse que se desarrollen donde naturalmente deben vivir. Así cada ecosistema puede acoger a todos sus habitantes.
Caza
La caza de animales puede ser legal o ilegal. Legal es cuando se matan animales con el permiso del gobierno. A veces esto se hace con algunas especies exóticas que compiten con nuestras nativas y por eso mucha gente dice que está bien.
Nosotros pensamos que es una práctica muy cruel y que disfrutar de la muerte de un ser vivo no debería estar permitido. Debemos tener en cuenta que existen otros métodos para el control de especies exóticas.
Pero hay un problema mucho más grave y que es la caza ilegal, es decir, aquella que está prohibida por la ley.
Muchas de nuestras especies son objeto de una gran persecución porque tienen pieles o cueros lindos o simplemente porque algunas personas quieren tenerlos en sus casas (tortugas, aves, peces, etc.). Algunos de esos animales se encuentran amenazados o en peligro de extinción y la caza hace que cada vez sea más difícil su conservación.
Pero el problema no termina ahí, hay mucha gente que depende de la caza ilegal para vivir. Generalmente se trata de personas muy pobres a las cuales se les paga para salir a buscar animales y, como no tienen de qué vivir, lo hacen . Lo peor de todo es que les pagan muy poco pero después esas pieles o cueros se venden súper caros, o sea que el final de cuentas se están aprovechando de su necesidad para que hagan algo ilegal y arriesguen su vida, su libertad y su ambiente.
Debemos procurar que la lucha contra la caza furtiva (ilegal) vaya acompañada de una alternativa económica para estas personas. De lo contrario estamos condenándolos a vivir rompiendo la ley o morir de hambre. Como vemos, los problemas sociales son causa de los ambientales, pero si no cuidamos nuestro ambiente, su degradación es motivo de conflictos sociales y así sucesivamente.
El cambio climático o efecto invernadero
¿Qué es?
El efecto invernadero es un fenómeno natural que ha desarrollado nuestro planeta para permitir que exista la vida y se llama así precisamente porque la Tierra funciona como un verdadero invernadero.
El planeta está cubierto por una capa de gases llamada atmósfera . Esta capa permite la entrada de algunos rayos solares que calientan la Tierra. Ésta, al calentarse, también emite calor pero esta vez la atmósfera impide que se escape todo hacia el espacio y lo devuelve a la superficie terrestre.
Este mecanismo permite que el planeta tenga una temperatura aceptable para el desarrollo de la vida tal como la conocemos. Muy probablemente sin el efecto invernadero no podríamos vivir.
El efecto invernadero no tiene nada de malo, lo que pasa es que el hombre ha logrado que este mecanismo natural de la Tierra se esté convirtiendo en un problema. ¡Y muy serio!
Hay algunos gases en la atmósfera que evitan que el calor de la tierra se escape hacia el espacio y esto hace posible que la temperatura de nuestro planeta no sea demasiado baja.
Estos gases se llaman termoactivos o Gases de Efecto Invernadero (GEI). Los más importantes son: el Dióxido de Carbono (CO2), el Metano (CH4), los Óxidos de Nitrógeno (NOx), el Vapor de agua, el Ozono (O3) y los Clorofluorocarbonos (CFC).
El hombre ha ido aumentando progresivamente la cantidad de esos gases en la atmósfera lo que provocaría un paulatino cambio en el clima mundial.
Por eso es que los científicos, que estudian mucho lo que está pasando con nuestro planeta, prefieren llamarlo cambio climático en vez de efecto invernadero. Así pues, efecto invernadero es un fenómeno natural, cambio climático es un problema ambiental.
¿Qué consecuencias trae?
Hoy la mayoría de los científicos está de acuerdo en que el cambio climático es un problema real y que, si no hacemos algo para evitarlo, empezaremos a sufrir las consecuencias tarde o temprano. Algunas podríamos estar sintiéndolas ya. Para empezar, como consecuencia de la elevación de la temperatura mundial, los reservorios de agua dulce en estado sólido (polos y nieves eternas) se comenzarían a derretir. Si esto pasa, no sólo perderemos ecosistemas muy valiosos para la humanidad y reservas de agua que pueden ser cruciales en el futuro, sino que también comenzaremos a sufrir la siguiente consecuencia del cambio climático:
-La elevación del nivel del mar, ocurre que el hielo que se va a derretir se extenderá sobre todos los océanos y mares del planeta. A esto debemos sumar que la temperatura del mar aumentará, provocando que se expanda y crezca en volumen, y consecuentemente gran cantidad de ciudades que se encuentran sobre las costas de los continentes se inundarán y sus habitantes deberán encontrar nuevos lugares para vivir, pero las inundaciones no se limitarán a las costas, también las habrá en otros sectores porque los científicos predicen que en ciertos lugares del planeta el cambio climático se manifestará aumentando la cantidad de lluvias. En otros, en contraste, lloverá cada vez menos, lo que llevará a sequías más frecuentes.
-Otra de las consecuencias del cambio climático será de extinción de muchas especies y ecosistemas. Ocurre que, las especies se encuentran íntimamente relacionadas con su entorno y un cambio en el clima local hará que algunos animales se trasladen a nuevos ecosistemas para intentar sobrevivir. Algunos lo lograrán y otros no...
Existen innumerables especies que no podrán moverse a ambientes más adecuados a sus necesidades y tal vez no logren sobrevivir en donde están. Imaginen ya que las plantas no pueden trasladarse y, suponiendo que sus semillas lleguen lejos, siempre serán menores las oportunidades de sobrevivir. Pero también están los insectos, los mamíferos inferiores, muchos reptiles, algunas aves...
Y todo esto va a afectar al hombre. Sabemos que dependemos del ambiente por lo que si nuestro planeta se ve tan degradado, sufriremos las consecuencias. Los países predicen hambre y enfermedades y no es ilógico pensar que eso pase porque con tanta inundación, sequía, extinción, etc. no va a haber mucho margen para los cultivos y la ganadería. Por eso es que tenemos que tomar este problema con mucha responsabilidad y adoptar medidas en forma inmediata para que la situación no llegue nunca a los extremos que los científicos prevén.
Capa de ozono
El adelgazamiento de la capa de ozono es uno de los problemas ambientales que más interesa al mundo actual.
Ozono
Para empezar debemos explicar qué es el Ozono.
El Ozono es una molécula (átomos unidos químicamente) compuesta únicamente por Oxígeno pero, a diferencia del que respiramos (O2), en el ozono se encuentran unidos 3 átomos formando O3. Puede parecer que, como están compuestos por los mismos átomos, el O2 y el O3 (ozono) se parecen, pero la verdad es que son muy distintos.
Para empezar el O2 no tiene olor ni color. El O3, en cambio, tiene color azul, un olor muy intenso e incluso es perjudicial para la salud. ¡Ojo! salvo cuando está en la estratosfera, allí es fundamental para la vida en la Tierra. Sumado a esto, el O3 es mucho más escaso. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos ha calculado que por cada 10 millones de moléculas de aire, cerca de 2 millones son de O2 (que necesitamos para respirar) y tan sólo 3 moléculas corresponden al O3.
Ahora si, ¿qué es la capa de ozono? Como ya hemos visto, la atmósfera está dividida en varias capas. Desde los 10 Km hasta aproximadamente 50 Km. se encuentra la capa conocida con el nombre de estratósfera. Allí, entre los 15 y los 30 Km, es donde se encuentra lo que conocemos como capa de ozono. Se llama así a una gran cantidad de moléculas de ozono que se acumulan en la atmósfera y juntas actúan como una especie de escudo para algunos rayos solares. Por esto es que es tan importante para nosotros.
¿Cómo funciona esto?
El sol emite rayos ultravioletas (UV) que se suelen dividir en tres grupos: UV-A, UV-B y UV-C. El ozono permite el paso de los UV-A e impide el de los UV-C, pero lo más importante es que limita la entrada de gran parte de los rayos UV-B, que son perjudiciales para la vida.
La cosa no es simple. El Oxígeno en forma de O2 asciende en la estratósfera, pero cuando se encuentra con los rayos UV estos separan la molécula. Cuando tres átomos de Oxígeno que andan sueltos se encuentran se unen para formar Ozono.
Luego viene otro rayo UV y parte esta molécula destruyendo el Ozono y dejando los tres Oxígenos sueltos, listos para formar O2 o O3.
</center>Figura 2. Formación de ozono</center>
Es decir que el O3 está continuamente construyéndose y destruyéndose y esto es perfectamente normal. Los niveles de ozono suben y bajan pero siempre dentro de un rango normal.
Lo bueno de todo esto es que el rayo UV-B que rompió el O2 para formar O3 y luego el O3 para formar O2 ya no llegará a la superficie de la Tierra. Podría decirse que quedó "retenido".
De esta forma podemos ver como es que el O3 nos protege de los UV-B y por eso es que muchas moléculas juntas actúan como si fueran un escudo.
Pero entonces, ¿cuál es el problema?
Hasta acá venimos hablando de un proceso natural que es muy bueno para la vida. La cantidad de O3 varía con la radiación solar dependiendo del lugar del mundo en el que uno se encuentre, de la altitud y de la estación del año en la que se mida. Pero existe un problema que se conoce como adelgazamiento de la capa de ozono y que puede tener consecuencias muy graves para nuestro planeta. Los científicos han detectado variaciones en la cantidad de Ozono que van más allá de los cambios naturales y que tienen su origen en la actividad del hombre.
Ocurre que hace más de 50 años comenzamos a utilizar algunas sustancias químicas que destruyen el ozono y están haciendo que el escudo del que se ha hablado se esté debilitando.
Los CFC son los CloroFluoroCarbonos, que se utilizan como refrigerantes, solventes, agentes espumantes y algunas cosas más. Otros compuestos que afectan la capa de ozono por contener cloro (Cl) son el Metil cloroformo (solvente) y el Tetracloruro de carbono (químico industrial). Por otro lado hay sustancias que afectan el ozono por contener bromo (Br). Entre estos, los más comunes son los halones, utilizados para extinguir el fuego.
Lo que pasa es que estas sustancias son muy estables por lo que son dispersadas por el viento y llegan a la estratosfera (donde se encuentra la capa de ozono). Mientras que estas moléculas no se rompen no pasa nada, pero cuando se encuentran con los rayos UV se parten... y ahí empieza el problema. Al partirse liberan cloro (Cl) o bromo (Br) atómico -dependiendo de la sustancia- y estos son los que destruyen el ozono.
Existen otras fuentes que contienen cloro y bromo (las piletas de natación, los volcanes, el mar, distintos procesos industriales) pero estas no alcanzan la estratósfera porque se combinan con agua y caen en forma de lluvia.
Algunos organismos marinos y grandes incendios pueden generar cloro que alcance nuestro ozono pero son responsables de tan sólo el 15% del cloro generado. El resto es obra del hombre...
Para los CFC, halones y demás compuestos no hay mecanismos de limpieza naturales en la troposfera (parte más baja de la atmósfera ) por lo que eventualmente llegan a la capa de ozono.
El cloro y el bromo rompen las moléculas de O3 y, si bien se sigue produciendo ozono naturalmente en la estratósfera, es más la cantidad que se destruye que la que se construye. Y es así como vamos perdiendo este poderoso escudo que nos protege de los rayos UV-B (a menor cantidad de ozono, menor protección).
¡¡¡Un átomo de cloro puede destruir cerca de 100.000 moléculas de ozono!!!
Pero seguramente han oído hablar del agujero de ozono. Se conoce con ese nombre al sector en el que el adelgazamiento de la capa es mayor: la Antártida.
Si bien es muy difícil comprender los procesos químicos y meteorológicos que llevan a que se produzca en el Polo Sur y no en otro lado (aunque el Polo Norte ha comenzado a ser afectado también), lo cierto es que el problema es muy grave, se han llegado a registrar disminuciones de hasta el 60% en la cantidad de ozono estratosférico.
Si tenemos en cuenta que por cada 1% menos de ozono hay un 1% más de incidencia de los rayos UV-B sobre la superficie de la tierra, nos damos cuenta que el problema es muy serio.
El agujero de ozono
El agujero de ozono es el sector en el cual el adelgazamiento de la capa de ozono es mayor. Se trata de un área en la cual la destrucción del ozono estratosférico es muy intensa por lo cual la protección frente a los rayos UV-B disminuye muchísimo. Es decir que no es realmente un "agujero" sino un lugar en el cual hay menos ozono. Para detectar el agujero se mide la cantidad de ozono presente en la columna vertical de aire, es decir, cuanto ozono hay entre la superficie de la tierra y el espacio exterior. Esta medición se expresa en Unidades Dobson (DU). El agujero se define como el área que tiene menos de 220 Unidades Dobson en la columna vertical de aire. Según la Agencia Espacial Europea el agujero en la capa de ozono sobre la Antártida ya está abarcando un área de 10 millones de kilómetros cuadrados, un área equivalente al tamaño de Europa. Esta es la tercera mayor cifra que se registra desde que se comenzó a medir la reducción de la capa en el año 2000.
Este análisis se hizo a mediados de agosto y, según la agencia, se irá haciendo más grande hasta llegar a un máximo durante septiembre. Hay que señalar que el tamaño del agujero varía de acuerdo a la estación del año y a las condiciones meteorológicas que haya.
¿Qué consecuencias trae?
Menos ozono significa menos protección contra los rayos UV-B. Es por esto que si no se revierte el adelgazamiento de la capa de ozono, la superficie terrestre estará expuesta a niveles cada vez mayores de estos rayos.
Ahora bien, ¿que es lo que hacen estos rayos ultravioleta (UV)? Básicamente... destruyen el ADN.
Los ADN son moléculas muy grandes y complejas que se necesitan para la reproducción de los seres vivos. Sin ellas sería imposible la vida.
Ahora bien, ya hemos visto que moléculas son átomos unidos por enlaces, que son los que mantienen juntos a todos los componentes. Lo que hacen los rayos UV-B es romper esos enlaces.
Por un lado están las consecuencias de los UV-B sobre los seres humanos. Estos rayos han sido vinculados con varias enfermedades que sufre el hombre como cáncer de piel, cataratas en los ojos y otras afecciones oculares y disminuciones en el sistema inmunológico.
Además está el problema de los efectos que causan en las plantas. Los rayos ultravioleta alteran los procesos fisiológicos y de desarrollo e indirectamente modifican su forma, distribución de los nutrientes y etapas de crecimiento lo cual es perjudicial para su supervivencia.
Si consideramos que todos los ecosistemas dependen de las plantas nos daremos cuenta de la gravedad de este daño. Pero si pensamos en la gran cantidad de personas que dependen de las cosechas para tener alimento... no nos queda otra que ponernos a trabajar para revertir la situación.
Los rayos UV-B traen además serias consecuencias sobre los ecosistemas marinos. El fitoplancton es la base de todas las cadenas alimentarias de nuestros mares y océanos. Bueno, se ha demostrado que estos rayos afectan su movilidad y causan muchas veces su muerte. Por otro lado, los UV-B provocan daños en peces, camarones, anfibios y otros animales marinos durante sus primeras etapas de desarrollo, lo cual afecta sus capacidades de reproducción y lleva a una reducción en el tamaño de las poblaciones .
Sumado a esto, el incremento en los rayos ultravioleta altera los ciclos biogeoquímicos, como el del carbono, lo cual puede tener influencias sobre el efecto invernadero .
¿Qué se está haciendo por el ozono?
Como ya sabemos, menos ozono significa menos protección contra los rayos UV. Es por esto que si no se revierte el adelgazamiento de la capa de ozono, la superficie terrestre estará expuesta a niveles cada vez mayores de estos rayos.
Por este motivo los gobiernos de muchos países se juntaron en 1985 para manifestar su voluntad de encontrar una solución global a este problema. Dos años más tarde, en 1987, 29 países firmaron el Protocolo de Montreal. En él se acordaron medidas preventivas para proteger nuestra capa de ozono mediante la restricción a la producción y consumo de ciertos CFC y Halones. Hoy son más de 160 los gobiernos que lo ratificaron.
El 1º de Enero de 1989 entró en vigencia el protocolo. Si bien su contenido puede ser complejo, básicamente se acordó "congelar" la producción y consumo de CFC y halones y disminuir en un 50% el consumo de CFC en 10 años. Los países en desarrollo consiguieron que se les extendiera el período en 10 años más.
Es muy importante lo que se está haciendo para proteger nuestro ozono estratosférico, el primer paso es informarse sobre este problema, sus causas y sus consecuencias.
En segundo lugar debemos saber que cada vez es más frecuente encontrar aerosoles que no contengan CFC, por lo que podemos comprarlos con tranquilidad (aunque debemos recordar que cuanto menos se utilice será siempre mejor para el ambiente). Si tenemos alguna duda debemos fíjarnos que en el envase diga que no destruye la capa de ozono.
Y por último hay medidas que cada uno debe tomar para protegerse de los rayos UV. Tenemos que recordar que estos rayos son altamente peligrosos para todos los seres vivos.
Lluvia ácida
¿Por qué se le llama lluvia ácida?
La lluvia ácida presenta un pH menor (más ácido) que la lluvia normal o limpia. Constituye un serio problema ambiental ocasionado principalmente por la contaminación de hidrocarburos fósiles. Estos contaminantes son liberados al quemar carbón y aceite cuando se usan como combustible para producir calor, calefacción o movimiento (gasolina y diesel).
El humo del cigarro es una fuente secundaria de esta contaminación, formada principalmente por dióxido de azufre (SO2) y óxidos de nitrógeno (NOx). Las erupciones volcánicas y los géiseres contribuyen con una pequeña cantidad de estos contaminantes a la atmósfera.
La lluvia ácida se forma generalmente en las nubes altas donde el SO2 y los NOx reaccionan con el agua y el oxígeno, formando una solución diluida de ácido sulfúrico y ácido nítrico. La radiación solar aumenta la velocidad de esta reacción.
La lluvia, la nieve, la niebla y otras formas de precipitación arrastran estos contaminantes hacia las partes bajas de la atmósfera, depositándolos sobre las hojas de las plantas, los edificios, los monumentos y el suelo.
A través del ciclo hidrológico, el agua se mueve en plantas y animales, ríos, lagos y océanos, evaporándose a la atmósfera y formando nubes que viajan empujadas por el viento, de tal suerte que si transportan contaminantes, éstos pueden alcanzar casi cualquier lugar sobre la superficie terrestre.
Una lluvia ¨limpia¨ es imposible de despojar de partículas de polvo y polen y de un pH cercano al 5.6 (ligeramente ácido). Al adicionarse SO2 y NOx el pH se torna dramáticamente ácido (por los ácidos sulfúrico y nitrico formados en la atmósfera).
Los contaminantes pueden depositarse también en forma seca, como gas o en forma de pequeñas partículas. De hecho, casi la mitad de la acidez de la atmósfera se debe a este tipo de deposición.
El viento se encarga de empujar estos contaminantes sobre los edificios, el suelo, el campo y aún, hacia nuestro interior con el aire que respiramos. Cierta parte de estos contaminantes la podemos ingerir con los alimentos a los que ha llegado polvo y gas.
¿Cómo afecta la lluvia ácida?
La lluvia ácida huele, se ve y se siente igual que la lluvia normal, y se podría decir que podemos bañarnos con ella sin sentir un efecto inmediato especial. El daño que produce a las personas no es directo, es más inmediato el efecto de los contaminantes que producen esta lluvia y que llegan al organismo cuando éste los respira, afectando su salud.
Los productos del hombre, monumentos y edificios, son más susceptibles a la acción de la lluvia ácida. Muchas ruinas han desaparecido o están en vías de hacerlo, a causa de este factor.
En los bosques la situación es un tanto distinta. Aunque los científicos no se han puesto de acuerdo con respecto a los efectos inmediatos concretos, todos estiman que la lluvia ácida no mata directamente a plantas y árboles, sino que actúa a través de ciertos mecanismos que los debilitan, haciéndolos más vulnerables a la acción del viento, el frío, la sequía, las enfermedades y los parásitos. La lluvia ácida afecta directamente las hojas de los vegetales, despojándolas de su cubierta cerosa y provocando pequeñas lesiones que alteran la acción fotosintética. Con ello, las plantas pierden hojas y así, la posibilidad de alimentarse adecuadamente. En ocasiones la lluvia ácida hace que penetren al vegetal ciertos elementos como el aluminio (éste bloquea la absorción de nutrientes en las raíces), que afectan directamente su desarrollo.
Los efectos de la lluvia ácida en el suelo pueden verse incrementados en bosques de zonas de alta montaña, donde la niebla aporta cantidades importantes de los contaminantes en cuestión.
Las áreas de cultivo no son tan vulnerables a los efectos de la lluvia ácida, toda vez que generalmente son abonadas con fertilizantes que restituyen nutrientes y amortiguan la acidez.
La naturaleza posee ciertos mecanismos para regular la acidez producida por causas naturales. El suelo, sobre todo el calizo, ejerce una acción amortiguadora (buffer) que impide que el pH se torne demasiado ácido. No obstante, la mayor cantidad de contaminantes llegan al medio como producto de la actividad humana, que los produce en cantidades colosales, que no pueden ser amortiguadas.
En sitios donde los suelos no son tan buenos amortiguadores, o donde el aporte de contaminantes es muy superior a lo que puede reciclarse, se acentúan los efectos nocivos de la lluvia ácida.
Los efectos de la lluvia ácida en medios acuáticos (lagos, ríos, estanques) son más evidentes, toda vez que los organismos que en ellos habitan son más vulnerables a las variaciones de pH.
Los organismos adultos pueden ser mucho más resistentes a la acidez, no obstante, cuando los huevos o los jóvenes son afectados por ella, o cuando el alimento natural que los sostiene es abatido por la acidez, los adultos se debilitan o la población merma y puede llegar a desaparecer.
Algunas de las especies químicas que hay en la atmósfera como el SO2, NO, NO2 , CO, CO2 , NH3 , pueden interactuar con el vapor de agua del aire produciendo iones o ácidos que son los que forman la lluvia ácida.
El agua pura tiene un pH = 7 a 25ºC y una presión de una atmósfera, se ioniza formando iones hidrógeno o protones y iones oxidrilo o hidroxilo, con una concentración cada uno de 10-7 moles/L.
El agua de lluvia es ligeramente ácida porque el agua y el dióxido de carbono del aire forman ácido carbónico y tiene un pH entre 5.7 y 7. En lugares contaminados por ácido sulfúrico y ácido nítrico el pH de esa lluvia varía entre 5 y 3.
El dióxido de azufre y los óxidos nítrico y nitroso son originados principalmente por las termoeléctricas, los motores de combustión interna de coches y aviones y algunas otras industrias.
Casi todas las construcciones que hace el hombre como edificios, monumentos y maquinaria son corroídos por exposición prolongada a ácidos diluidos, sin embargo, sus efectos a largo plazo sobre la naturaleza son más importantes. El incremento de ácidos en el suelo acelera la velocidad de lixiviación de los nutrientes vitales como el calcio, para las plantas y la vida acuática (afecta el desarrollo de los huevos de los peces). La lluvia ácida se forma gracias a reacciones como:
Las reacciones químicas directas del nitrógeno generalmente requieren altas temperaturas, debido a su poca reactividad química. Su reacción con el oxígeno puede efectuarse usando una descarga eléctrica de alto voltaje:
El bióxido de nitrógeno existe en equilibrio con su dímero, el tetróxido de dinitrógeno, N2O4 , que es un gas incoloro y se licua a 21.3ºC.
El dióxido de nitrógeno se descompone por la acción de la luz solar en óxido nítrico y oxígeno atómico (es muy reactivo).
El bióxido de nitrógeno se combina con el agua produciendo ácido nítrico y óxido nítrico o ácido nítrico y ácido nitroso, según la cantidad de bióxido de nitrógeno que reaccione con el agua:
Basura
Los residuos sólidos
Las personas hoy en día generan grandes cantidades de basura, al punto tal que se ha convertido en un problema ambiental muy serio en la mayor parte de las ciudades del mundo. Por un lado el volumen de residuos parece crecer día a día y por otro las alternativas para disponerlos son muy cuestionadas por sus impactos sobre el ambiente. ¡Ya nadie sabe donde meter tanta basura!
También ocurre que hay lugares en los cuales clandestinamente se amontona todo lo que se tira sin tener en cuenta los problemas que se pueden ocasionar tanto para el ambiente como para la salud de las personas que viven cerca.
Como se puede ver, este es un verdadero problema que afecta a todos. Es por esto que nos hemos puesto a investigar para descubrir lo que está pasando y como podemos ayudar para evitar que la situación empeore.
La generación de basura
Uno de los problemas más graves que sufren nuestras ciudades es la generación y gestión inadecuada de los residuos sólidos. Generación es cuando se "hace" la basura y gestión es la forma en que se actúa una vez que ya ha sido generada. Cada una de estas dos grandes etapas involucra muchos otros factores que hacen que el daño para el ambiente y la población sea mayor o menor.
Por ejemplo, la producción es una fuente importante de generación de residuos (peligrosos o no), aunque no se llaman domiciliarios sino industriales. Estos debieran tratarse para que sean menos perjudiciales para el ambiente y disponerse en forma segura para no correr ningún tipo de riesgo. Lo que ocurre es que algunas industrias arrojan sus residuos peligrosos junto con aquellos que vienen de las casas de la gente y terminan contaminando el ambiente y poniendo en peligro a la población.
Lamentablemente no es sencillo para el ciudadano corriente saber cuales son las empresas que hacen esto, por lo cual es difícil detenerlas. ¡Esta es la responsabilidad del Estado! Nuestros gobiernos deben asegurarse que ninguna industria disponga sus residuos peligrosos junto con los domiciliarios. Pero veamos ahora que ocurre con la basura generada en nuestros hogares: los residuos domiciliarios. Allí hay muchas cosas que podemos hacer para ayudar al Planeta por lo cual tenemos la oportunidad y la responsabilidad de hacerlo.
Cuando vamos a comprar al supermercado tenemos la posibilidad de elegir los productos que contaminan más o los que contaminan menos, los que tienen más envase o los que tienen menos, los que duran mucho tiempo o los descartables. En fin, es mucho lo que como consumidores podemos hacer y como si fuera poco... no requiere demasiado esfuerzo.
Además el hecho de que comprar productos amigables con el ambiente tiene dos consecuencias positivas: generar menos basura y consumir menos recursos de la naturaleza.
¿A dónde va a parar?
Su disposición final es uno de los problemas principales de las ciudades modernas. Por lo general existen tres caminos a tomar: arrojarla a fuentes de agua, que produce contaminación acuática; incinerarla, que si bien es barato produce contaminación del aire y cenizas tóxicas; o enterrarla, que si no se hace apropiadamente puede contaminar el suelo y las capas de agua subterránea.
Como vemos, no hay una solución ideal para la basura una vez que ha sido generada pero, como algo hay que hacer con ella, debemos buscar la alternativa que sea menos perjudicial para la población y el ambiente y que a la vez sea posible desde el punto de vista económico. En América el método más utilizado para los residuos sólidos urbanos es la disposición en rellenos sanitarios, es decir, enterrarla. Pero ocurre que no siempre se hace de la manera adecuada y el ambiente y la población sufren las consecuencias.
Además hay otros problemas asociados con la gestión de residuos, por ejemplo la recolección inadecuada en algunas zonas hace que aparezcan basurales ilegales que no sólo contaminan el ambiente sino que también son un sitio propicio para el desarrollo de enfermedades. Ocurre que allí proliferan algunos seres vivos que transmiten organismos patógenos y es generalmente la gente de menores recursos la que termina perjudicándose. Por otro lado está el problema de la basura en las calles. Todo ambientalista, debe saber que cuidar nuestra ciudad es lo primero a tener en cuenta porque no hay cosa más fea que vivir en un espacio sucio y contaminado.
Tirar los papeles y demás residuos a la calle no es sólo una agresión hacia el ambiente sino también una falta de respeto hacia las demás personas por lo que tenemos que empezar a esforzarnos por guardar todo en los bolsillos y cuando pasamos por un cesto los vaciamos. Pero es muy importante que manejemos responsablemente los residuos, no alcanza con eso: hay que generar menos. ¿Y como hacemos eso? Mediante la estrategia de las cuatro R.
Repensar que implica que los algunos productos deben ser diseñados nuevamente para hacerlos menos contaminantes, menos consumidores de recursos, etc. Reducir es la mejor forma de prevenir y no curar. Esto quiere decir que hay que EVITAR que se genere la basura comprando más sabiamente y utilizando los productos de la manera correcta. ¿Cómo? Por ejemplo comprando siempre productos con menor cantidad de envase; evitando comprar cosas que contengan sustancias peligrosas y, si son súper necesarias, asegurarse de tener lo justo y no más que eso; procurando no desperdiciar; no comprando productos descartables que son el enemigo número uno del ambiente; teniendo cuidado al utilizar productos contaminantes para no derramar o desperdiciar.
Basura es un producto útil que se encuentra en el lugar equivocado. Es decir que los materiales que tiramos no necesariamente deberían ir al cesto sino que es posible que sean Reciclados o Reutilizados. Por lo tanto, si no es posible reducir, es decir evitar que exista basura, lo que se puede hacer es procurar que no se convierta en residuo, reutilizando o reciclando.
Por ejemplo, los frascos y latas pueden utilizarse para guardar infinidad de cosas. Existen materiales que pueden ser reciclados, es decir, vueltos a utilizar como materias primas en procesos productivos diversos. Tal es el caso de otros materiales que no son recogidos en forma sistemática pero existen personas de escasos recursos (los "botelleros" o "cartoneros") que viven de esta basura tan valiosa, ya que se dedican a recorrer las calles en busca de papel, cartón, latas, vidrios, etc. que luego venden para su reciclado.
Existe la posibilidad de "reciclar" ciertos residuos utilizando el ciclo biológico de la materia. Se trata de los orgánicos (restos de comida, cáscara de frutas, etc.), que pueden emplearse para la fabricación de composta, que es un fertilizante natural que aprovecha los nutrientes de nuestros residuos para convertirlos en alimento para detritos (organismos descomponedores ) e indirectamente para las plantas.
Cuestiones para reflexionar
• ¿Por qué es importante la biodiversidad? • ¿Por qué muchas especies y ecosistemas están desapareciendo? • ¿Qué es la contaminación ambiental? • ¿A que se le llama efecto invernadero? ¿Qué lo produce? • ¿Qué consecuencias trae este efecto? • ¿Qué es el ozono? • ¿Qué es el adelgazamiento de la capa de ozono? • ¿Hay ozono bueno y ozono malo? • ¿Qué es la basura? • ¿Cómo podemos manejar la basura? • ¿Qué podemos hacer por el futuro del planeta?
Bibliografía
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Enlaces Externos
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